Que faire à La Valette : le guide complet de la capitale de Malte

La Valette est l'une des plus petites capitales du monde — à peine 0,55 kilomètre carré — mais c'est aussi l'une des plus riches en découvertes au mètre carré. Construite par les Chevaliers de Saint-Jean au XVIe siècle sur une étroite péninsule entre deux ports naturels, la ville entière est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Des bâtiments en pierre calcaire couleur miel bordent des rues qui plongent abruptement vers la mer des deux côtés, des églises baroques surgissent à chaque coin de rue, et le Grand Harbour — l'une des plus belles vues de Méditerranée — n'est jamais qu'à quelques minutes de marche.

Que vous disposiez d'une seule journée ou d'une semaine complète, ce guide couvre tout ce qui vaut la peine d'être fait à La Valette : les sites incontournables, l'histoire souterraine, la gastronomie, la vie nocturne, et quelques découvertes que la plupart des guides oublient.

Se rendre à La Valette et s'y déplacer

La Valette est facilement accessible en bus depuis n'importe quel point de l'île principale — le terminus de bus central se trouve juste à l'extérieur des portes de la ville. Depuis l'aéroport de Malte, la ligne express X4 met environ 30 minutes. Le stationnement à l'intérieur des remparts est extrêmement limité ; il est fortement recommandé d'arriver en bus ou à pied.

La ville elle-même se visite entièrement à pied. La plupart des rues sont piétonnes ou trop étroites pour la circulation normale, ce qui rend l'exploration à pied non seulement agréable mais aussi nécessaire. L'artère principale, Republic Street, traverse toute la ville depuis la porte principale jusqu'à Fort St Elmo. Presque tout ce qui vaut la peine d'être vu se trouve à moins de 10 minutes à pied de cette rue.

Note pour les passagers de croisière : La Valette est une escale régulière des itinéraires méditerranéens. Le terminal de croisière du Valletta Waterfront se trouve à quelques pas des portes de la ville. Une journée complète suffit tout juste pour voir les principaux points forts ; privilégiez la co-cathédrale Saint-Jean, les Jardins supérieurs de Barrakka, et une attraction souterraine.

Les incontournables

Co-cathédrale Saint-Jean

L'incontournable absolu à voir à La Valette, et l'un des plus beaux intérieurs baroques d'Europe. L'extérieur ne laisse presque rien deviner — il ressemble à un simple mur de fortification, ce qui était essentiellement sa fonction d'origine. Franchir le seuil est l'un de ces rares moments de véritable surprise architecturale.

Construite par les Chevaliers entre 1573 et 1578 comme lieu de culte commun, l'intérieur fut transformé au XVIIe siècle en un déferlement d'ornementation baroque : murs dorés, sols en pierre sculptée entièrement composés de dalles funéraires de chevaliers, et huit chapelles richement décorées, chacune attribuée à un groupe national différent au sein de l'Ordre. L'audioguide est excellent et indispensable pour saisir toute la richesse des détails.

La cathédrale abrite également deux des tableaux les plus célèbres du Caravage — dont La Décollation de saint Jean-Baptiste, sa seule œuvre signée et considérée comme l'une des plus grandes peintures du XVIIe siècle. Elles sont exposées dans l'Oratoire, attenant à l'église principale.

Comptez au moins 1h30 de visite. Réservez vos billets à l'avance en haute saison, car les files d'attente peuvent être importantes. Les épaules doivent être couvertes pour entrer — des châles sont disponibles à l'entrée si nécessaire.

Les jardins de l'Upper Barrakka et la batterie de salut

Les jardins de l'Upper Barrakka se trouvent sur les bastions méridionaux de La Valette, juste au-dessus du Grand Port, et offrent l'une des vues les plus photographiées de Malte : les trois promontoires de Vittoriosa, Senglea et Cospicua (les Trois Cités) s'avançant dans le port en contrebas, avec le fort Saint-Ange ancrant la scène.

Juste en dessous des jardins se trouve la batterie de salut, où deux canons sont tirés cérémonieusement chaque jour à midi et à 16h — une tradition remontant à l'époque des Chevaliers. Le tir est effectué dans les règles, avec tout le cérémonial requis, et mérite que l'on organise sa visite en conséquence. La batterie elle-même (accessible par ascenseur ou par escaliers depuis les jardins) offre une vue plus rapprochée que la terrasse au-dessus, et vaut le modeste droit d'entrée.

Les jardins sont gratuits et ouverts toute la journée. Venez tôt le matin pour profiter de la meilleure lumière et éviter la foule.

Les Lascaris War Rooms

Dissimulées à 40 mètres sous les Upper Barrakka Gardens, les Lascaris War Rooms furent le quartier général ultra-secret des Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale et le centre névralgique de la défense de Malte lors du siège de Malte (1940–1942) — l'un des bombardements aériens les plus soutenus de l'histoire.

Le complexe a été méticuleusement restauré dans son état d'époque, avec des salles de cartes, des centres de communication et des salles d'opérations préservés tels qu'ils étaient. Les visites guidées durent environ une heure et font revivre l'histoire avec clarté — c'est l'une de ces attractions où le cadre, sous terre dans les tunnels d'origine, participe grandement au récit.

Si vous hésitez entre les Lascaris War Rooms et le National War Museum de Fort St Elmo, la plupart des visiteurs trouvent les War Rooms nettement plus atmosphériques et intéressantes. L'entrée coûte environ 13 €, ou 16 € pour une visite guidée.

L'Hypogée de Ħal Saflieni

Situé techniquement à Paola, à un court trajet en bus de La Valette, l'Hypogée mérite d'être inclus dans toute visite de La Valette car il s'agit du site préhistorique le plus extraordinaire de Malte et l'un des plus remarquables au monde.

Complexe souterrain taillé dans le calcaire entre 4000 et 2500 avant J.-C., l'Hypogée servait à la fois de sanctuaire et de lieu de sépulture — les restes de plus de 7 000 personnes y ont été retrouvés. Les chambres taillées dans la roche s'étendent sur trois niveaux, et les propriétés acoustiques du niveau le plus profond sont extraordinaires : une seule note grave résonne à travers l'ensemble du complexe.

L'entrée est strictement limitée à de petits groupes guidés, la photographie n'est pas autorisée, et les billets doivent être réservés des semaines à l'avance — parfois des mois durant la haute saison. Réservez dès que vos dates de voyage sont confirmées. Si vous arrivez sans réservation, rendez-vous directement à Fort St Elmo à son ouverture à 9h et renseignez-vous sur les disponibilités pour le jour même ou le lendemain.

Fort St Elmo et le Musée de la Guerre de Malte

À l'extrémité même de la péninsule de La Valette, Fort St Elmo est au cœur de l'histoire maltaise depuis sa construction en 1552. Il a résisté au siège ottoman de 1565 jusqu'à ce que sa garnison soit entièrement anéantie — un acte de résistance qui a permis aux Chevaliers de gagner suffisamment de temps pour tenir Birgu et, finalement, repousser l'invasion. La structure actuelle intègre à la fois les fortifications de l'époque des Chevaliers et des modifications britanniques ultérieures.

Le Musée de la Guerre de Malte, situé au sein du fort, retrace la période de la Seconde Guerre mondiale à travers une solide collection de matériel militaire, d'uniformes et de documents, y compris la Croix de George originale décernée à l'île de Malte par le roi George VI en 1942 — l'une des plus importantes distinctions militaires collectives jamais attribuées. Les expositions récemment rénovées sont désormais plus claires et plus captivantes qu'auparavant.

Le Palais du Grand Maître

Siège officiel du président de Malte et l'un des bâtiments historiques les plus importants de La Valette, le Palais du Grand Maître occupe tout un pâté de maisons sur Republic Street. Les appartements d'État sont richement décorés de fresques, de tapisseries et de mobilier d'époque reflétant la période de gouvernance des Chevaliers.

L'Arsenal du Palais, installé dans les anciennes écuries, abrite l'une des plus belles collections d'armes et d'armures d'Europe — plus de 5 000 pièces couvrant toute la période du règne des Chevaliers, dont des armures complètes, des armes ottomanes capturées lors du Grand Siège, et de somptueuses pièces cérémonielles. L'entrée coûte environ 10 €. Prévoyez 30 à 45 minutes.

Casa Rocca Piccola

Un palazzo du XVIe siècle toujours détenu et habité par la même famille aristocratique maltaise — la famille de Piro — depuis plus de 400 ans. Les visites guidées font découvrir une série de pièces élégamment meublées, remplies d'antiquités, de portraits de famille et de souvenirs, offrant un véritable aperçu de la façon dont les familles nobles de La Valette ont vécu au fil des siècles. Le marquis lui-même apparaît parfois et discute avec les visiteurs.

Il y a également un B&B au sein du palazzo si vous souhaitez séjourner à l'une des adresses les plus chargées d'atmosphère de La Valette — les hôtes bénéficient d'une visite privée offerte.

Teatru Manoel

L'un des plus anciens théâtres encore en activité en Europe, le Teatru Manoel a été inauguré en 1731 par le Grand Maître António Manoel de Vilhena et fonctionne sans interruption, ou presque, depuis lors. L'intérieur baroque — loges en bois intimes, plafond peint et scène compacte — est magnifique en soi.

Des visites guidées ont lieu deux fois par jour en semaine (11h et 15h) et coûtent 5 €. Si la saison des représentations coïncide avec votre visite, assister à un spectacle ici est l'une des expériences les plus mémorables à vivre à La Valette.

Le front de mer et le port

Excursion en bateau dans le Grand Port

Découvrir La Valette et les Trois Cités depuis l'eau transforme votre compréhension de la manière dont tout le système de fortifications fonctionne ensemble. L'ampleur du port — la profondeur des bastions, la relation entre La Valette et les cités qui lui font face — est difficile à saisir depuis la terre ferme.

Des excursions en bateau sont proposées toutes les heures tout au long de la journée, aussi bien depuis le Waterfront de La Valette que depuis Mġarr, du côté des Trois Cités. Les excursions durent généralement 1 à 1h30 et coûtent environ 10 à 12 € par personne. Si vous souhaitez rester plus longtemps dans les Trois Cités, des ferries hop-on-hop-off circulent entre La Valette, Vittoriosa, Senglea et Cospicua tout au long de la journée.

Nourriture et boissons

Où manger

La scène culinaire de La Valette va de la gastronomie haut de gamme aux modestes cafés. Quelques adresses à retenir :

Décontracté et petit budget :

• Tal-Petut — minuscule, authentique, menu minimal, cuisine excellente
• U Bistrot — bistrot chic et décontracté, cuisine maltaise et méditerranéenne
• Pluck's Kitchen — cuisine « nose-to-tail » (utilisation intégrale de l'animal)
• N'importe quelle boulangerie pour des sandwichs ftira ou des pastizzi

Cuisine maltaise traditionnelle :

• Ta' Kris (techniquement à Sliema, juste à l'extérieur de La Valette) — ragoût de lapin
• Borg (à proximité de Rabat) — véritable cuisine maltaise à l'ancienne

Gastronomie raffinée :

• Mdina Dine by Robert Busuttil — étoilé au Michelin, bien que techniquement situé à Mdina
• Zest Harbour House — fruits de mer et cuisine méditerranéenne haut de gamme dans un cadre en bord de mer

La plupart des bons restaurants nécessitent une réservation, en particulier pour le dîner en haute saison.

Strait Street et le jazz du vendredi soir

Strait Street (Triq ir-Republik) est l'artère animée de La Valette, bordée de restaurants, de bars et de clubs. Le vendredi soir, une poignée de bars accueillent des concerts de jazz et des groupes locaux — une scène véritablement authentique qui réunit habitants et visiteurs. Il n'y a pas de frais d'entrée, mais il est attendu que vous consommiez une boisson. Arrivez après 22h pour profiter de la musique live.

Ambiance nocturne et vie après le coucher du soleil

La Valette la nuit est une ville bien différente de la Valette de jour. La Valette diurne, ce sont des bâtiments en pierre, des musées et des groupes de touristes. La Valette du soir, ce sont des restaurants, des bars et des habitants sortis profiter de la soirée.

Strait Street est le cœur de l'ambiance nocturne — le quartier qui s'étend de Strait Street jusqu'au front de mer se remplit de monde à partir de 20h environ. L'atmosphère est réellement agréable : essentiellement des habitants, un mélange d'âges et de groupes, une bonne cuisine et de bonnes boissons, et aucune sensation de « tourisme » artificiel.

Pour quelque chose de plus calme, le Valletta Waterfront (de l'autre côté de l'eau, en face de la ville) propose des restaurants et des bars donnant sur le port — magnifique au coucher du soleil.

Informations pratiques essentielles

Heures d'ouverture : La plupart des musées ouvrent de 9h à 17h. Certains ferment le lundi. La Co-Cathédrale et le Teatru Manoel ferment généralement le dimanche pendant les offices.

Obtenir des billets : Le Malta Panoramic Pass inclut l'entrée à plusieurs musées et sites majeurs et peut s'avérer plus économique que l'achat de billets individuels. Cependant, réservez l'Hypogée séparément à l'avance, quel que soit le pass choisi.

Photographie : Certains musées et sites (la Co-Cathédrale Saint-Jean, le Musée de la Co-Cathédrale, l'Hypogée) restreignent ou interdisent la photographie. Respectez ces règles.

Météo : La Valette est entièrement exposée au soleil en été et peut devenir extrêmement chaude. Les visites matinales sont plus agréables que celles de l'après-midi.

Confort : La Valette est construite sur des collines et implique de nombreuses marches sur des escaliers de pierre irréguliers. Des chaussures de marche confortables sont indispensables.

Un exemple d'itinéraire

Une journée à La Valette (passagers de croisière) :

• Arrivée en navette depuis le terminal de croisière
• Marchez directement jusqu'aux jardins Upper Barrakka (gratuits, meilleures vues)
• Visitez la co-cathédrale Saint-Jean (1h30 en incluant la file d'attente)
• Déjeuner sur Strait Street
• Visitez les Lascaris War Rooms (1 heure)
• Retour au bateau en passant par le front de mer

Deux jours à La Valette :

• Jour 1 : Co-cathédrale, Upper Barrakka, Saluting Battery, Lascaris War Rooms
• Jour 2 : Fort St Elmo, Palace Armoury, Casa Rocca Piccola, soirée sur Strait Street

Trois jours ou plus :

• Ajoutez l'Hypogée (réservez à l'avance)
• Excursion d'une journée à Mdina ou aux Trois Cités
• Détendez-vous et mangez mieux, en vous précipitant moins

Notes finales

Valletta regorge d'histoire et se révèle véritablement fascinante, mais elle reste aussi très abordable en taille. Une visite d'une journée permet de couvrir les incontournables ; une visite de trois jours vous laisse le temps de souffler, de bien manger et de véritablement ressentir le fonctionnement de la ville au-delà des sentiers touristiques.

L'erreur la plus courante chez les visiteurs est de visiter Valletta comme une simple liste à cocher : la Co-cathédrale Saint-Jean, les jardins Upper Barrakka, et voilà. La ville mérite bien mieux que cela. Asseyez-vous dans un café de la Republic Street pendant une heure. Flânez dans les ruelles adjacentes. Prenez le temps de bien manger. Valletta se dévoile à ceux qui prennent le temps de ralentir.